Un jurado de Texas ha emitido un veredicto unánime de más de $1.6 mil millones contra Upton Assets, LLC, propietario de la Pecos Liquids Handling Facility en Pecos, Texas, después de que una explosión en 2023 matara a dos trabajadores del Valle del Río Grande. Según reportes publicados el 20 de abril de 2026, el veredicto siguió a un juicio de dos semanas en el condado de Starr e incluyó determinaciones de que Upton Assets fue 100% responsable de las muertes y de que su conducta constituyó negligencia grave.
El caso surgió de una explosión ocurrida el 7 de octubre de 2023 en la instalación de químicos peligrosos de la compañía en Pecos. Reportes locales de ese momento indicaron que la policía de Pecos y los servicios de emergencia fueron enviados alrededor de las 10:14 a.m. después de que un tanque explotó. Dos trabajadores murieron en el lugar.
¿Quiénes fueron los trabajadores que murieron en la explosión?
Los hombres fallecidos fueron identificados como Reinaldo Garcia Pena, de 57 años, y Angel Alaffa, de 30 años. La cobertura del juicio y los comunicados de los despachos legales señalan que ambos habían viajado desde el Valle del Río Grande para trabajar en la instalación de Pecos.
Desglose de la indemnización
El jurado otorgó daños de la siguiente manera:
- $203 millones para la familia de Reinaldo Garcia
- $200 millones para la familia de Angel Alaffa
- $609 millones en daños punitivos para la familia Garcia
- $609 millones en daños punitivos para la familia Alaffa
Lo que alegaron los demandantes
Según el expediente del caso, Upton Assets creó un entorno carente de requisitos básicos de seguridad. Los demandantes alegaron que Upton Assets:
- Contrató a una cuadrilla de 8 trabajadores sin realizar ninguna verificación adecuada de sus calificaciones
- Nunca capacitó ni dio orientación a esos trabajadores
- Proporcionó a los trabajadores un monitor de gas “incapaz de detectar precisamente los vapores que causarían la explosión”
Además, los demandantes alegaron que el presidente de Upton Assets:
- Nunca leyó las normas federales de seguridad aplicables a su instalación
- No pudo identificar a un solo empleado que hubiera leído esas normas
- No tenía título universitario, certificación PSM y nunca había completado “ni un solo curso OSHA PSM”
El jurado coincidió con las alegaciones de los demandantes de que Upton Assets operó con negligencia y con un desprecio total por la seguridad de los trabajadores. Eso se refleja en el tamaño de la indemnización: un veredicto de mil millones de dólares.
Por qué importa la Gestión de Seguridad de Procesos
Esto importa porque la instalación de Pecos fue descrita en la cobertura como una instalación sujeta a Process Safety Management (PSM). La norma PSM de OSHA está diseñada para prevenir o minimizar liberaciones catastróficas de químicos inflamables, explosivos o tóxicos. Entre otras cosas, esta norma exige que los empleadores implementen programas para identificar, evaluar y controlar estos peligros, y específicamente requiere un permiso de trabajo en caliente para operaciones de trabajo en caliente realizadas en o cerca de un proceso cubierto.
En otras palabras, no se trató de un caso de un riesgo laboral común. Se trató de una instalación que operaba en un entorno fuertemente regulado, donde las fuentes de ignición, los vapores inflamables, la supervisión de contratistas y los procedimientos de seguridad por escrito son fundamentales para prevenir exactamente este tipo de desastre. OSHA señala que el propósito de la regla PSM es prevenir liberaciones catastróficas que pueden causar incendios y explosiones.
Qué sigue ahora
La cifra principal es enorme, pero el monto final que la compañía terminará debiendo todavía podría cambiar. Las mociones posteriores al juicio y las apelaciones son comunes en casos importantes de muerte por negligencia, especialmente cuando un veredicto incluye daños ejemplares o punitivos sustanciales. En este caso, los daños punitivos fueron otorgados en una cantidad equivalente a tres veces el monto compensatorio. La ley de Texas sí permite daños ejemplares en casos de muerte por negligencia cuando la muerte fue causada por un acto intencional, una omisión o negligencia grave, pero también generalmente impone límites legales a los daños ejemplares en casos de lesiones y fallecimientos.
Aunque es difícil decir cuál será la cifra final, la mayoría de los llamados “nuclear verdicts” como este están sujetos a apelaciones y con frecuencia a reducciones en la cantidad otorgada. Eso ocurrió en la explosión de Exxon Baytown, que vio una reducción de $27 millones a $19 millones entre 3 demandados, con una devolución del caso para volver a juzgar gran parte del asunto.
Por qué importa este veredicto
Este veredicto llamará la atención no solo por su tamaño, sino por lo que indica sobre los casos de seguridad industrial en Texas. Los jurados parecen estar dispuestos a emitir veredictos extraordinarios cuando creen que una empresa ignoró obligaciones de seguridad evidentes en una instalación peligrosa y los trabajadores pagaron con su vida. Los reportes sobre el caso describen el veredicto como uno de los mayores veredictos por muerte laboral en la historia de Texas, y potencialmente el mayor veredicto de Texas derivado de una muerte en el lugar de trabajo.
Para los trabajadores y las familias, el caso también es un recordatorio de que las explosiones en refinerías, campos petroleros, instalaciones petroquímicas y centros de almacenamiento muchas veces no son “accidentes” en el sentido cotidiano de la palabra. Cuando una instalación maneja sustancias peligrosas, los sistemas de seguridad deben existir antes de que alguien siquiera tome un soplete, abra un equipo o comience trabajo en caliente.
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