Siempre que se reporta una explosión o incendio en una refinería, las noticias suelen mencionar una “orden de resguardarse en el lugar” o shelter-in-place. Una orden de resguardarse en el lugar es una instrucción de emergencia que indica a las personas que entren de inmediato a un edificio y permanezcan ahí hasta que las autoridades indiquen que es seguro salir. A diferencia de una orden de evacuación, que indica a las personas que abandonen una zona, una orden de resguardarse en el lugar busca reducir la exposición a un peligro inmediato en el exterior, como una liberación química, una nube de humo tóxico, un evento de radiación, clima severo u otra emergencia peligrosa.

En términos prácticos, resguardarse en el lugar generalmente significa entrar al edificio más cercano, cerrar y asegurar todas las puertas y ventanas, apagar ventiladores y sistemas de aire acondicionado o calefacción que introduzcan aire del exterior, y trasladarse a una habitación interior alejada de las ventanas si así lo indican las autoridades. En emergencias químicas, los CDC recomiendan usar una habitación que pueda sellarse del aire exterior cuando sea posible.

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Resguardarse en el lugar vs. evacuación

Las personas suelen confundir las órdenes de resguardarse en el lugar con las órdenes de evacuación, pero cumplen funciones opuestas. Una orden de resguardarse en el lugar significa que el peligro está afuera y que salir puede aumentar su riesgo de sufrir una lesión por exposición química. Una orden de evacuación significa que quedarse sería aún más peligroso que irse. Las agencias de emergencia recomiendan que los hogares se preparen para ambas posibilidades antes de que ocurra un desastre.

¿Cuándo se emiten las órdenes de resguardarse en el lugar?

Las autoridades normalmente emiten órdenes de resguardarse en el lugar cuando existe un riesgo inmediato por estar al aire libre. Ese peligro generalmente proviene de contaminantes en el aire como resultado de:

  • derrames químicos o liberaciones de gases industriales
  • explosiones en refinerías o plantas industriales
  • emergencias radiológicas
  • clima severo u otras amenazas de corto plazo en las que permanecer bajo techo es más seguro que trasladarse

La exposición prolongada al humo, especialmente al humo proveniente de un incendio industrial o de refinería, puede causar daños graves a los pulmones. Esto es especialmente importante en zonas industriales, donde un accidente puede exponer en cuestión de minutos a trabajadores cercanos, residentes, conductores y negocios a sustancias peligrosas en el aire.

¿Qué debe hacer durante una orden de resguardarse en el lugar?

Si las autoridades emiten una orden de resguardarse en el lugar, la respuesta más segura generalmente es sencilla:

  • Entre de inmediato a un edificio.
  • Meta a los niños y a las mascotas.
  • Cierre y asegure todas las puertas y ventanas.
  • Apague aires acondicionados, calefactores, extractores y sistemas de ventilación que metan aire del exterior.
  • Muévase a una habitación interior si así se lo indican.
  • Siga las alertas oficiales, las noticias locales o las notificaciones de emergencia para recibir actualizaciones.

En algunas emergencias, las autoridades pueden indicar a las personas que sellen puertas, rejillas de ventilación y ventanas con plástico, toallas o cinta adhesiva para limitar la entrada de aire exterior a la habitación. Además, cualquier persona con asma u otras afecciones respiratorias debe esperar más tiempo incluso después de que se emita la señal de “todo despejado” y buscar atención médica de inmediato si presenta falta de aire o dolor en el pecho.

Para obtener más información sobre qué hacer durante una orden de resguardarse en el lugar, lea aquí la declaración oficial de la Ciudad de Houston.

Por qué las órdenes de resguardarse en el lugar importan en los casos de lesiones

Una orden de resguardarse en el lugar es más que una simple advertencia pública. Después de accidentes industriales, también puede convertirse en evidencia de que existía una condición peligrosa fuera del edificio, o utilizarse para demostrar el impacto generalizado de un incidente grave. Si un incendio en una refinería, una planta industrial, una fuga química o un evento similar lleva a las autoridades a pedir a los residentes cercanos que se resguarden en el lugar, eso puede ayudar a mostrar la gravedad del incidente y el peligro que representó para el público.

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Para las víctimas lesionadas, esto puede ser importante más adelante en reclamaciones relacionadas con:

Es importante señalar que una orden de resguardarse en el lugar no prueba automáticamente la responsabilidad legal. Sin embargo, puede ser una pieza clave en un caso de lesiones personales para contradecir directamente los intentos de una empresa de minimizar un incidente grave en una refinería.

¿Aun así puede resultar lesionado durante una orden de resguardarse en el lugar?

Sí. Una orden de resguardarse en el lugar es solo una medida de precaución destinada a reducir el daño comunitario causado por un evento. Incluso cuando las personas siguen las instrucciones, todavía pueden resultar lesionadas. Los vapores tóxicos aún pueden entrar a los edificios, incluso cuando se siguen las mejores prácticas. Además, algunas personas pueden haber estado expuestas antes de que se emitiera la orden, especialmente si estaban al aire libre, en el trabajo, manejando cerca del lugar o si no pudieron entrar a resguardarse con rapidez.

En incidentes industriales graves, los grupos más vulnerables suelen incluir:

  • trabajadores cercanos
  • residentes que viven cerca del lugar
  • conductores en las carreteras aledañas
  • niños, adultos mayores y personas con afecciones respiratorias

¿Qué pasa después de que se levanta la orden?

Cuando las autoridades levantan una orden de resguardarse en el lugar, eso solo significa que consideran que ya es seguro dejar de tomar medidas inmediatas de protección. No necesariamente significa que nadie haya estado expuesto ni que nadie haya resultado lesionado. En realidad, una orden levantada tampoco significa necesariamente que sea completamente seguro salir.

Cualquier persona que presente problemas respiratorios, dolores de cabeza, mareos, náuseas, irritación en los ojos u otros síntomas durante o inmediatamente después de una orden de resguardarse en el lugar debe buscar atención médica y documentar lo sucedido.

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