La tormenta de hielo en Houston ya pasó y esperemos que no regrese pronto. Sin embargo, a su paso dejó accidentes de tránsito y otras lesiones relacionadas con el frío. A principios de esta semana hablamos sobre los peligros que representan las tormentas de nieve y hielo para el tráfico y los conductores. Hoy queremos enfocarnos en los lugares de trabajo industriales.

El clima frío crea un conjunto particular de riesgos para los entornos industriales, especialmente refinerías, instalaciones de petróleo y gas, plantas químicas y otros sitios de trabajo pesado. A diferencia de las regiones que experimentan temperaturas bajo cero con regularidad, muchas operaciones industriales en Texas y la Costa del Golfo están diseñadas para funcionar en condiciones de calor, humedad y producción continua durante todo el año. Cuando las temperaturas descienden de forma repentina, el equipo, la infraestructura y los trabajadores quedan expuestos a riesgos que no siempre están adecuadamente controlados.

Fallas de equipos y interrupciones de procesos

Uno de los riesgos más importantes del clima frío en refinerías e instalaciones industriales son las fallas de equipo y las posibles explosiones en cadena. Las temperaturas bajo cero pueden provocar que los líquidos dentro de tuberías, válvulas y líneas de proceso se espesen o se congelen, generando obstrucciones y acumulación de presión. Cuando las líneas congeladas no se identifican ni se manejan correctamente, pueden romperse y liberar sustancias inflamables, corrosivas o tóxicas.

Los componentes metálicos también se comportan de manera distinta en condiciones de frío. El acero se vuelve más frágil conforme baja la temperatura, lo que aumenta la probabilidad de grietas o fracturas bajo tensión. Las juntas y sellos pueden encogerse, provocando fugas en conexiones y bridas. La instrumentación, como manómetros, sensores y válvulas de control, puede proporcionar lecturas incorrectas o fallar por completo, lo que incrementa el riesgo de errores humanos durante la operación.

En refinerías y plantas químicas, estas fallas no ocurren de manera aislada. Una sola válvula congelada o una tubería rota puede provocar paros de emergencia, liberaciones accidentales o fallas en cascada en múltiples unidades.

Mayor riesgo de incendios y explosiones

El clima frío puede aumentar el riesgo de incendios y explosiones en entornos industriales de varias maneras. A medida que el equipo se contrae por las bajas temperaturas, pueden desarrollarse pequeñas fugas de gases o líquidos inflamables. Estas fugas suelen ser más difíciles de detectar en condiciones frías y ventosas, especialmente cuando los trabajadores intentan salir rápidamente del frío, lo que permite que los vapores se acumulen antes de ser detectados.

Las medidas temporales de calefacción también introducen riesgos adicionales. Calentadores portátiles, sistemas de trazado eléctrico y soluciones improvisadas para evitar el congelamiento se utilizan con frecuencia. Cuando se instalan de forma incorrecta o se les da un mantenimiento deficiente, estos sistemas pueden encender materiales combustibles cercanos o sobrecargar los circuitos eléctricos.

Además, los sistemas de paro de emergencia pueden no funcionar como se espera en condiciones de congelamiento. Válvulas que no cierran por completo o sensores que interpretan mal la temperatura pueden retrasar respuestas críticas durante un incidente.

Resbalones, caídas y lesiones laborales

El clima frío incrementa de forma significativa el riesgo de lesiones físicas para los trabajadores. La formación de hielo en pasillos, andamios, escaleras y rejillas metálicas crea peligros graves de resbalones y caídas. Estos riesgos se agravan en refinerías y plantas industriales, donde los trabajadores suelen laborar en plataformas elevadas, pasarelas estrechas y áreas de trabajo congestionadas.

La ropa voluminosa para el frío también puede dificultar el movimiento. Los guantes gruesos reducen la destreza, aumentando la probabilidad de que se caigan herramientas o se manipule incorrectamente el equipo. La ropa térmica puede limitar la visibilidad o el rango de movimiento, lo que dificulta mantener el equilibrio o reaccionar con rapidez ante un peligro.

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El estrés por frío es otro factor importante. La exposición prolongada a bajas temperaturas puede causar entumecimiento, disminución del tiempo de reacción y deterioro del juicio. En casos graves, los trabajadores pueden sufrir hipotermia o congelación, especialmente cuando hay viento intenso o la ropa se moja.

Problemas de personal y fatiga

Los eventos de clima frío suelen coincidir con escasez de personal. Las interrupciones en el transporte, el cierre de escuelas y las condiciones peligrosas al conducir pueden impedir que los trabajadores se presenten a sus turnos. Las instalaciones pueden responder extendiendo las jornadas o operando con menos personal, lo que incrementa la fatiga y el estrés en quienes permanecen trabajando.

La fatiga es un factor ampliamente reconocido en los accidentes industriales. Los trabajadores cansados son más propensos a pasar por alto señales de advertencia, omitir procedimientos de seguridad o cometer errores críticos. En entornos complejos como las refinerías, incluso errores menores pueden tener consecuencias graves.

Limitaciones en mantenimiento y respuesta a emergencias

El clima frío puede retrasar el mantenimiento rutinario y las reparaciones de emergencia. El trabajo al aire libre se vuelve más difícil y lento, mientras que el suelo congelado y el equipo afectado por el frío limitan el acceso a áreas críticas. Los equipos de respuesta a emergencias también pueden enfrentar tiempos de llegada más largos debido a las condiciones de las carreteras o a la visibilidad reducida.

Si ocurre un incidente durante temperaturas bajo cero, los esfuerzos de contención y limpieza pueden verse comprometidos. Los sistemas de supresión de incendios a base de agua pueden congelarse, los sistemas de espuma pueden no funcionar correctamente y las barreras o equipos de contención pueden fallar en condiciones de hielo.

Medidas preventivas y planeación de seguridad

Las instalaciones industriales que operan de manera segura durante el clima frío suelen implementar planes detallados de invernización. Estos planes pueden incluir el aislamiento de tuberías y válvulas, la instalación y mantenimiento de sistemas de trazado térmico, inspecciones de equipos en clima frío y capacitación especializada para los trabajadores.

Igualmente importantes son los controles administrativos, como el ajuste de horarios laborales, la imposición de descansos obligatorios, el monitoreo constante de los pronósticos del tiempo y la realización de evaluaciones de riesgo antes de que bajen las temperaturas. La comunicación clara y el cumplimiento estricto de los protocolos de seguridad son fundamentales durante estos periodos.

Cuando el clima frío provoca lesiones

A pesar de las medidas preventivas, los incidentes relacionados con el frío siguen ocurriendo, especialmente durante heladas repentinas o eventos climáticos inusualmente severos. Los trabajadores pueden sufrir lesiones por caídas, fallas de equipo, exposiciones químicas, incendios o explosiones vinculadas a problemas causados por el frío.

El clima frío puede ser temporal, pero sus efectos en los lugares de trabajo industriales pueden ser duraderos. La abogada Hilda Sibrian ha servido a la fuerza laboral de Houston por más de 20 años. Hilda Sibrian atiende el área metropolitana de Houston, incluyendo Sugar Land, Missouri City, La Porte, Beaumont, Pasadena, The Woodlands, The Heights, Bellaire, Kingwood, Baytown y, por supuesto, Houston. Llame a nuestra oficina hoy mismo o complete nuestro formulario de contacto en línea para una consulta gratuita.