Los choques por volcadura causados por el viento son algunos de los accidentes de camiones más violentos en las carreteras de Texas. Un tractocamión completamente cargado ya tiene un centro de gravedad alto, un perfil de remolque largo y una gran superficie lateral que puede atrapar los vientos cruzados. Cuando ráfagas fuertes golpean a velocidad de autopista, especialmente en puentes o en tramos abiertos de la interestatal, el remolque puede inclinarse, deslizarse, hacer efecto tijera o volcarse por completo sobre los vehículos cercanos.
La investigación y las agencias de transporte tratan estos eventos como un peligro vial serio, no como un hecho aislado o extraño. Un estudio respaldado por el Departamento de Transporte de Wyoming encontró 316 choques por volcaduras relacionadas con el viento en ese estado durante un periodo de seis años, de 2012 a 2017, con un promedio de 52.7 por año, y describió las volcaduras causadas por vientos cruzados severos como un problema grave en carreteras expuestas a vientos fuertes.
Algunas zonas siguen siendo más propensas a incidentes de volcadura, como el Panhandle o las Grandes Llanuras, pero las volcaduras pueden ocurrir en cualquier lugar donde haya vientos lo suficientemente fuertes, como El Paso o Houston.
Sin embargo, una de las dificultades para responsabilizar a las compañías de transporte por incidentes de volcadura es que a menudo tratan de esconderse detrás del “mal clima”. El viento puede ser parte de la historia, pero existen muchas prácticas de mitigación que los camioneros con frecuencia no siguen en nombre de la velocidad o la eficiencia.
Cómo los vientos fuertes vuelcan un tráiler de 18 ruedas
Los vientos que soplan contra la dirección de viaje se llaman «vientos cruzados». Los vientos cruzados son especialmente peligrosos para los camiones grandes porque el remolque actúa como una vela ancha. Una ráfaga que golpea el costado de un remolque crea fuerza lateral y fuerza de vuelco al mismo tiempo. Esto significa que el viento tanto empuja el remolque a través de la carretera como atrapa la parte superior para tumbarlo. La literatura académica sobre dinámica vehicular identifica de manera consistente a los vientos cruzados como una de las condiciones de viento más asociadas con la inestabilidad y la volcadura.
Sin embargo, los vientos fuertes no son el final de la historia. Los eventos de volcadura por viento por lo general ocurren solo cuando están presentes otros factores, como:
- un remolque con carga ligera
- distribución desigual de la carga
- un centro de gravedad alto
- velocidad excesiva
- una rampa elevada
- una corrección repentina del volante
- llantas desgastadas
- mantenimiento deficiente
A veces, los conductores deciden seguir manejando aun después de que las advertencias por vientos fuertes debieron haberlos llevado a reducir la velocidad o detenerse. Ya sea una directiva de alguien más arriba en la cadena de mando o una decisión impulsiva o temeraria, estos conductores juegan con el destino de miles de otros conductores. Y cuando pierden, es de una manera catastrófica que hiere gravemente o mata a otros conductores.
Las volcaduras por viento no suelen ser inevitables “actos de Dios”
Cuando se les confronta sobre incidentes de volcadura, las compañías de seguros de transporte a menudo tratan de presentar una volcadura por viento como algo inevitable. Los argumentos suelen ser: «El viento salió de la nada», «No había nada que pudiéramos hacer para prevenirlo».
Estos argumentos son engañosos. El clima es solo una parte de la razón por la que ocurren estos accidentes. La verdadera pregunta en los accidentes de volcadura por viento es si el conductor y la empresa de autotransporte respondieron de manera razonable a un riesgo conocido.
Bajo 49 C.F.R. § 392.14, un conductor comercial debe ejercer “extrema precaución” en condiciones peligrosas, reducir la velocidad y suspender la operación si las condiciones se vuelven demasiado peligrosas. Bajo 49 C.F.R. § 392.7 y § 396.13, el conductor también debe estar convencido de que el camión está en condiciones seguras de operación antes de conducir. Y bajo 49 C.F.R. § 392.9, la carga debe estar distribuida correctamente y asegurada adecuadamente, con requisitos de inspección de seguimiento después de que comienza el viaje.
Estas reglas son importante porque los choques por volcadura causados por el viento por lo general son provocados por un conjunto de fallas operativas prevenibles.
Eso significa que una compañía todavía puede ser responsable si, por ejemplo:
- presionó a un conductor para mantenerse en horario a pesar de las alertas meteorológicas
- despachó un camión con un remolque inseguro o cargado incorrectamente
- no dio mantenimiento a las llantas o a los componentes de la suspensión
- o permitió que un conductor operara demasiado rápido para las condiciones.
En muchos casos, la pregunta legal no es si el viento era fuerte. Es si los demandados respetaron el peligro que creó el viento.
¿Dónde ocurren los choques de camiones por volcadura causada por el viento?
Las volcaduras por viento no siempre ocurren en una carretera rural vacía. Muchos de estos choques ocurren en lugares donde los vehículos de pasajeros quedan atrapados junto al camión sin espacio para escapar.
Estos pueden incluir:
- un remolque volcándose en una rampa elevada de autopista
- un camión siendo golpeado por un viento cruzado mientras cruza un puente
- un remolque tipo caja volcándose durante un cambio de carril en un tramo expuesto de la interestatal
- o un tráiler con carga ligera volcándose y aplastando vehículos en carriles adyacentes.
Las agencias de transporte han implementado sistemas automatizados de advertencia por viento en corredores conocidos por vientos cruzados precisamente porque estos lugares crean problemas de seguridad recurrentes.
Las lesiones por volcaduras causadas por el viento suelen ser catastróficas
Las lesiones causadas por la volcadura de un tráiler de 18 ruedas no se limitan al conductor.
Los ocupantes de vehículos más pequeños pueden sufrir lesiones cerebrales traumáticas, trauma espinal, lesiones por aplastamiento, huesos rotos, hemorragia interna, amputaciones, quemaduras por incendio secundario o muerte por negligencia. Como resultado del choque, el camión puede bloquear carriles, desencadenar impactos en cadena o derramar carga sobre la carretera. El informe Large Truck and Bus Crash Facts de la FMCSA muestra qué tan graves pueden ser los choques de camiones grandes a nivel nacional.
¿Quién puede ser responsable en un accidente de volcadura por viento?
En un caso grave de volcadura, puede haber varios demandados.
- El conductor del camión puede ser responsable por viajar demasiado rápido para las condiciones, no detenerse en clima peligroso, hacer una maniobra insegura con el volante u operar un camión que sabía, o debió haber sabido, que era inseguro.
- La empresa de autotransporte puede ser responsable por contratación negligente, capacitación, supervisión, despacho, planeación de ruta, mantenimiento y gestión de seguridad. Una empresa que presiona a los conductores para seguir avanzando durante un evento de viento, ignora el riesgo previo de volcadura en una ruta o permite prácticas inseguras de carga y mantenimiento puede compartir una parte sustancial de la culpa. Las reglas federales no solo regulan al conductor; también prohíben que una empresa de autotransporte exija o permita la operación cuando no se cumplen los requisitos de aseguramiento de la carga y de seguridad.
- El embarcador, cargador, almacén o corredor de carga también podría tener la culpa. Si la carga era demasiado pesada en la parte superior, estaba distribuida de manera desigual o asegurada de forma inadecuada, la persona (o personas) responsables de cargar la mercancía pueden haber creado un entorno inestable, haciendo que el remolque fuera vulnerable a una volcadura por viento cruzado.
En el caso de tractores y remolques arrendados, la propiedad y la responsabilidad del mantenimiento pueden estar divididas entre varias compañías, aumentando aún más el número de demandados disponibles. Además, Texas sigue un sistema de culpa comparativa, lo que significa que la culpa puede repartirse entre múltiples partes. En casos como estos, es extremadamente importante trabajar con un abogado de lesiones personales, ya que cuenta con el conocimiento y los recursos para identificar y responsabilizar a todas las partes involucradas.
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Ya hemos dejado este punto bastante claro: las volcaduras o derrames por vientos cruzados que involucran tractocamiones por lo general no son accidentes inevitables. Son el resultado de una falla sistémica en obedecer los muchos sistemas de advertencia que existen para los conductores de camiones, y en manejar adecuadamente su carga. Y cuando los camiones se vuelcan, no es solo el conductor quien resulta lesionado: los tractocamiones son enormes, y pueden deslizarse a través de toda una autopista antes de detenerse. Los accidentes de tractocamiones a menudo resultan en lesiones catastróficas o muerte, y puede sentirse imposible que una sola persona se enfrente a compañías nacionales e internacionales como Werner, UPS, J.B. Hunt y otras.
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