En el campo del derecho, es común encontrar términos profesionales que a menudo se confunden entre sí y dos de estos oficios son “asistente legal” y “paralegal”. Aunque a primera instancia se trata de posiciones que pueden parecer similares, la realidad es que no lo son y existen diferencias sustanciales entre ellas.
Con la intención de asesorar en todo momento a las personas de la comunidad latina de Houston y brindarles información útil, en las Oficinas Legales de Hilda Sibrian™ le explicaremos las definiciones y diferencias entre un asistente legal y un paralegal, y cómo estos roles pueden diferir en términos de habilidades, responsabilidades y formación académica.
Asistente legal, definición
Un asistente legal trabaja en un bufete de abogados, empresa u otra organización legal y proporciona apoyo administrativo y de oficina a abogados y otros profesionales legales. Las tareas típicas de un asistente legal incluyen:
- Preparación de documentos legales.
- Realización de investigaciones.
- Atención al cliente.
- Programación de reuniones.
- Programación de audiencias.
- Organización de fólderes con información.
- Comunicación con clientes.
- Intermediarios entre la relación cliente/abogado.
- Coordinación de tareas de oficina.
- Reunir documentos, pruebas y otros materiales relativos a un caso.
- Mantener sistemas de archivo.
- Programar citas con clientes.
- Realización, envío y pago de facturas.
- Mecanografiar transcripciones, documentos y correspondencia.
Entre las habilidades más valoradas para desempeñarse como asistente legal, se encuentran:
- Gran capacidad de organización.
- Destacadas habilidades de comunicación.
- Conocimientos informáticos.
- Tener una personalidad extrovertida.
- Empatía hacia la situación de los clientes.
- Capacidad de trabajar en equipo.
Paralegal, definición
Un paralegal es un profesional del campo del derecho que se desempeña principalmente bajo la supervisión de un abogado para realizar trabajos más especializados en cuestiones técnicas que los de un asistente legal, como:
- Investigación de casos.
- Realizar borradores de documentos legales.
- Proporcionar asesoría legal a los clientes.
- Analizar opciones de asuntos legales.
- Evaluar hechos concretos de un caso especial.
- Preparar alegatos.
- Analizar y redactar borradores de contratos.
- Entrevistarse con clientes para conocer los pormenores de su caso.
Mientras un asistente legal brinda sobre todo ayuda administrativa a una firma, un paralegal suele trabajar directamente con el abogado en cuestiones concretas de un caso legal. Por lo tanto, entre las habilidades que más se valoran en un paralegal, se encuentran:
- Atención al detalle.
- Ciertos conocimientos técnicos del funcionamiento de casos legales.
- Capacidad de redactar documentos legales.
- Grandes capacidades de investigación.
- Facilidad de palabra.
- Destreza para analizar y estudiar documentos legales.
Diferencias entre un asistente legal y un paralegal
Una vez definidas las características principales de ambas posiciones, a continuación presentamos las diferencias principales entre un asistente legal y un paralegal:
1. Educación y certificación
Los asistentes legales no requieren necesariamente de un título universitario. Resulta frecuente que su experiencia la adquieran sobre la marcha al trabajar para la firma legal. Sin embargo, en esta posición resulta muy útil contar con algún tipo de formación en áreas como:
- Secretarial
- Informática y manejo de software
- Sistemas de archivo
- Transcripción
- Terminología jurídica
Por su parte para ejercer la posición de paralegal resulta especialmente útil haber cursado diplomados en áreas como:
- Derecho penal
- Derecho civil
- Investigación de casos
- Redacción legal
Aunque técnicamente un paralegal no necesita contar con un título universitario específico, algunas certificaciones que le pueden ser de mucha utilidad son:
- Certificación ALS, PP o PLS de la National Association for Legal Secretaries (NALS).
- Asistente Legal Certificado (CLA)/Paralegal Certificado (CP) de la Asociación Nacional de Asistentes Legales (NALA).
- Certificación AACP de la Alianza Americana de Paralegales (AAPI).
- Examen de Competencia Avanzada Paralegal (PACE) de la Federación Nacional de Asociaciones Paralegales (NFPA).
2. Responsabilidades
Las responsabilidades de un asistente legal en el día a día a menudo incluyen:
- Tareas administrativas y de oficina.
- Atención al cliente.
- Programación de citas.
- Preparación de documentos legales simples.
Los paralegales, por otro lado, tienen una responsabilidad más jurídica y, a menudo, realizan tareas más especializadas como:
- Investigar casos.
- Armar argumentos legales.
- Ayudar a los abogados a prepararse para los juicios.
3. Supervisión
Los asistentes legales a menudo trabajan directamente bajo la supervisión de un abogado, mientras que los paralegales pueden trabajar de manera independiente y pueden tener más libertad en la toma de decisiones legales y en la gestión de casos. Aunque las dinámicas específicas de supervisión dependen directamente al lugar de trabajo específico y la experiencia laboral de la persona en cuestión.
4. Especialización
Los paralegales a menudo tienen una especialización en un área particular del derecho, como derecho laboral o derecho de familia. Por otro lado, los asistentes legales pueden trabajar en una variedad de áreas legales sin tener una especialización en particular.
5. Salario
Los asistentes legales y paralegales son dos de los trabajos más comunes en la rama del derecho. La Oficina de Estadísticas Laborales (The Bureau of Labor Statistics) proyecta que:
- Los puestos de asistente legal y paralegal crecerán un 10 por ciento en los próximos 10 años.
Sobre la percepción económica de cada una de estas posiciones, los sitios especializados en empleos legales muestran que:
- El salario medio anual de un asistente legal es de $19.39 USD la hora.
- El salario medio anual de un paralegal es de $31.63 USD la hora (aunque los paralegales certificados pueden ganar un salario más alto).
La División de Paralegales del Colegio de Abogados
El Colegio de Abogados de Texas hizo historia en los Estados Unidos el 23 de octubre de 1981 cuando se convirtió en el primer colegio de abogados estatal en formar una sección afiliada: la División de Paralegales del Colegio de Abogados de Texas, cuya creación fue el resultado de varios años de trabajo del Comité de Asistentes Jurídicos del Colegio y de su personal en respuesta al crecimiento y desarrollo de la profesión de asistente paralegal. El Colegio reconoció que era necesaria la participación de los paralegales en la administración de justicia, responsabilidad profesional y servicio público.
Una razón adicional para la formación del departamento fue generar una organización nacional de asistentes que sirva de herramienta central para que los asistentes se comuniquen y resuelvan de manera efectiva problemas de interés mutuo en todo el país.
El Colegio de Abogados definió oficialmente la posición de “paralegal” como:
«Un paralegal es una persona cualificada mediante diversas combinaciones de educación, formación o experiencia laboral, que está empleada o contratada por un abogado, un bufete de abogados, un organismo gubernamental u otra entidad en una capacidad o función que implica la realización, bajo la dirección y supervisión final de un abogado licenciado, de un trabajo jurídico sustantivo específicamente delegado, trabajo que, en su mayor parte, requiere un conocimiento suficiente de los principios y procedimientos jurídicos que, en ausencia de dicha persona, requeriría un abogado para realizar la tarea».
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