En pocas palabras, los BLEVEs son eventos de exposición química extremadamente peligrosos que ocurren cuando los tanques de contención se presurizan en exceso y explotan, liberando sustancias químicas tóxicas en una zona amplia. BLEVE significa “explosión por expansión de vapor de líquido en ebullición”, un evento catastrófico que puede provocar exposición comunitaria.
Los BLEVEs cobraron relevancia nacional durante el fin de semana, mientras los equipos de emergencia trabajaban contrarreloj para contener un enorme tanque de almacenamiento comprometido en Garden Grove, California.
¿Cómo ocurren los BLEVEs?
Un BLEVE generalmente comienza con un tanque o recipiente presurizado que contiene un líquido almacenado por encima de su punto de ebullición atmosférico. Si el recipiente es calentado por fuego, dañado por un impacto, debilitado por corrosión, sobrellenado o mantenido de manera inadecuada, puede dejar de contener la presión en su interior.
Cuando el tanque falla, la presión cae casi de inmediato. El líquido sobrecalentado se convierte rápidamente en vapor, se expande y libera energía almacenada. Cuando el líquido es un compuesto inflamable, como hidrógeno o metacrilato de metilo, la nube de vapor puede incendiarse y crear una gran bola de fuego.
Esto fue exactamente lo que ocurrió en la planta INEOS en Pasadena (articulo en inglés) en 2023. En ese caso, un camión cisterna estaba transfiriendo gas licuado de petróleo al tanque de almacenamiento. Las autoridades identificaron el origen del accidente como una fuga química causada por altas presiones.
¿Por qué son tan peligrosos los BLEVEs?
Los BLEVEs son peligrosos porque pueden causar múltiples tipos de lesiones:
- Quemaduras térmicas por bolas de fuego, incendios repentinos o calor radiante
- Lesiones por explosión causadas por ondas de presión
- Lesiones por metralla de fragmentos del tanque, tuberías, válvulas o estructuras cercanas
- Lesiones respiratorias por humo, vapor químico o exposición tóxica
- Lesiones por aplastamiento debido al colapso estructural o escombros
- Trauma psicológico después de evacuaciones o explosiones
La Chemical Safety Board ha investigado múltiples explosiones de recipientes a presión y tanques en las que personas murieron o resultaron heridas tanto por la explosión inicial como por fragmentos del recipiente expulsados por la fuerza. En la explosión de Loy-Lange Box Company en St. Louis, por ejemplo, un recipiente a presión de aproximadamente 2,000 libras fue lanzado desde la instalación y cayó sobre un negocio cercano, matando a tres personas allí después de haber causado la muerte de un trabajador en el sitio original.
Casos recientes de BLEVE en Houston y más allá
Pasadena, Texas: explosión en INEOS Phenol y demanda
La explosión BLEVE en la instalación de INEOS Phenol en Pasadena en 2023 provocó lesiones graves.
Un trabajador, Arturo Jimenez, demandó a INEOS Phenol y entidades relacionadas, alegando negligencia grave y solicitando daños punitivos. Según medios locales, el trabajador afirmó que la explosión lo lanzó al suelo y que las salidas que intentó usar no se abrieron durante la emergencia. El reporte también indicó que la explosión ocurrió mientras se transfería LPG a través de una manguera y que se produjo una fuga en el camión cisterna.
Garden Grove, California: emergencia por tanque químico en GKN Aerospace
En mayo de 2026, una emergencia química en una instalación de GKN Aerospace en Garden Grove, California, obligó a decenas de miles de residentes a evacuar después de que un tanque que contenía metacrilato de metilo se sobrecalentó. Las autoridades reportaron que el tanque contenía aproximadamente entre 6,000 y 7,000 galones del químico y que existía preocupación por la presión, los riesgos de vapor y una posible explosión.
No se reportó que este evento haya sido un BLEVE consumado. Más bien, potencialmente estuvo a momentos de convertirse en uno. Se informó que los bomberos posteriormente eliminaron la posibilidad de un BLEVE catastrófico después de que se liberó la presión, pero la emergencia aun así provocó más de 50,000 evacuaciones y un estado de emergencia local.
El evento también generó litigios civiles. Dos residentes presentaron una demanda colectiva contra GKN Aerospace después de la evacuación, buscando compensación relacionada con el impacto de la emergencia en los residentes.
Philadelphia, Pennsylvania: incendio en la refinería PES
En 2019, se reportó una explosión en la refinería Philadelphia Energy Solutions. Según la Junta de Seguridad Química, el BLEVE ocurrió porque un codo de tubería se rompió en la unidad de alquilación con ácido fluorhídrico de la refinería, liberando fluido de proceso que formó una nube de vapor y causó un gran incendio y múltiples explosiones.
Posteriormente, la CSB recomendó medidas de seguridad más estrictas para refinerías que usan unidades de alquilación con ácido fluorhídrico, incluyendo expectativas de diseño más seguro, aislamiento de emergencia y una mejor supervisión de seguridad de procesos.
St. Louis, Missouri: explosión de recipiente a presión en Loy-Lange y acuerdo de $47 millones
Finalmente, Loy-Lange Box Company sufrió una explosión BLEVE en St. Louis en 2017. Sin embargo, en lugar de sustancias químicas peligrosas, la explosión en St. Louis fue causada por agua presurizada y vapor. Una enorme explosión de vapor lanzó un recipiente a presión desde la instalación, mató a un trabajador, hirió gravemente a otro y provocó que el recipiente cayera sobre un negocio cercano, donde otras tres personas murieron.
La CSB posteriormente determinó que el recipiente tenía corrosión severa y que la empresa continuó operándolo a pesar de fugas conocidas y problemas de integridad mecánica. El litigio civil resultó en un acuerdo reportado de $47 millones.
Quién puede ser responsable después de una explosión BLEVE
La responsabilidad depende de qué causó la falla del recipiente. Como en muchos casos de refinerías, algunas de las partes más comunes incluyen:
- Propietarios y operadores de plantas
- Empresas de camiones cisterna o vagones ferroviarios
- Fabricantes o distribuidores de sustancias químicas
- Contratistas de mantenimiento
- Empresas de inspección
- Fabricantes de equipo
- Empresas de personal o capacitación
- Propietarios de inmuebles
En muchos casos de BLEVE, la explosión ocurre por falta de mantenimiento, incumplimiento de protocolos de seguridad o válvulas y otros conectores defectuosos.
Contrate a una abogada por lesiones después de una explosión BLEVE
Los BLEVEs rara vez son accidentes inexplicables. Es mucho más común que la explosión ocurra como resultado de una falta de comunicación, mantenimiento deficiente, manejo inadecuado o productos defectuosos. Sin embargo, probar que una empresa no mantuvo su equipo adecuadamente o que productos como válvulas fueron mal utilizados o fallaron es altamente técnico.
Hilda Sibrian ha representado durante más de 22 años a clientes lesionados en accidentes y explosiones en refinerías e instalaciones industriales. Si usted o un ser querido sufrió lesiones como resultado de una liberación química o explosión en una refinería, debe llamar a una abogada con experiencia en Houston lo antes posible. The Law Offices of Hilda Sibrian atiende a todo Houston y Texas, incluyendo Sugar Land, Missouri City, La Porte, Beaumont, Pasadena, The Woodlands, The Heights, Bellaire, Kingwood, Baytown y, por supuesto, Houston.
Llame hoy a The Law Offices of Hilda Sibrian para una consulta gratis, o complete nuestro formulario de contacto en línea.
