Una de las mayores preocupaciones que tienen los demandantes antes de iniciar un litigio es: ¿qué pasa si la persona a la que estoy demandando se declara en bancarrota?

En muchas situaciones, la demanda se detiene de inmediato porque la ley federal de bancarrota impone una suspensión automática en cuanto se presenta la solicitud de bancarrota. Esa suspensión puede detener audiencias, descubrimiento de pruebas, fechas de juicio y la mayoría de los intentos de seguir cobrando contra el deudor. Para una víctima de lesiones, esto representa una interrupción grave. Un caso que parecía sólido en una corte estatal o federal puede pasar de pronto a un sistema muy distinto, con nuevos plazos, nuevos procedimientos y un nuevo juez supervisando el proceso de bancarrota.

Estas suspensiones pueden impugnarse, pero normalmente eso solo tiene éxito si el demandante sabe con anticipación sobre la presentación planeada de la bancarrota. Obtener alivio frente a una suspensión por bancarrota requiere una solicitud por separado y la aprobación del tribunal.

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¿Las solicitudes de bancarrota eliminan las reclamaciones por lesiones personales?

La bancarrota no elimina automáticamente una reclamación por lesiones personales, pero sí la hace considerablemente más difícil. Una de las reglas más importantes aquí es 11 U.S.C. § 524(e), la cual establece que “la descarga de un deudor no afecta la responsabilidad de ninguna otra entidad por esa deuda”. En términos prácticos, eso significa que una solicitud de bancarrota puede proteger personalmente al deudor, pero no elimina automáticamente las reclamaciones contra una aseguradora, un codemandado u otra parte que comparta responsabilidad legal por la lesión.

Este último punto es importante. En la mayoría de los casos, la verdadera fuente de recuperación en un accidente automovilístico, un accidente en una refinería o un caso de responsabilidad de predios no es la cuenta bancaria personal del demandado, sino una póliza de seguro o una segunda parte responsable. Un choque de camión puede involucrar al conductor, a la empresa transportista, a un contratista de mantenimiento o a un corredor de carga. De la misma manera, una lesión en una refinería o planta industrial puede involucrar al operador, a contratistas externos, a propietarios del inmueble o a proveedores de equipo, dependiendo de la responsabilidad.

Por lo general, los demandados corporativos como refinerías o empresas de transporte manejan las reclamaciones legales a través de sus aseguradoras. La bancarrota puede complicar esas reclamaciones, pero no necesariamente elimina todas las vías de compensación. Para más información sobre los tipos de partes involucradas en reclamaciones grandes por lesiones personales, lea nuestro artículo sobre responsabilidad de terceros aquí.

Tipos de bancarrota

Hay tres tipos principales de declaraciones de bancarrota cuando se trata de casos de lesiones personales.

La bancarrota del Capítulo 7 es un proceso de liquidación, lo que significa que un síndico reúne y liquida bienes no exentos y distribuye el producto entre los acreedores.

La bancarrota del Capítulo 11 es, en general, un proceso de reorganización, utilizado con mayor frecuencia por empresas que quieren seguir operando mientras reestructuran sus deudas.

La bancarrota del Capítulo 13 es un plan de pago para personas con ingresos regulares, que normalmente dura de tres a cinco años.

Para un demandante, la diferencia entre los tipos de bancarrota puede afectar si hay bienes disponibles, si el demandado sigue operando y cómo debe presentarse la reclamación dentro del caso de bancarrota.

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Excepciones a la bancarrota en casos de lesiones personales

Existe un término clave en los litigios de bancarrota que puede definir si una empresa puede o no liberarse de sus deudas. Ese término se llama descargabilidad.

Conforme a 11 U.S.C. § 523(a)(6), las deudas por una “lesión intencional y maliciosa” están exceptuadas de la descarga. Sin embargo, la Corte Suprema sostuvo en Kawaauhau v. Geiger que las deudas derivadas de conducta meramente negligente o imprudente no entran automáticamente en esa excepción; la ley está dirigida a lesiones intencionales, no a negligencia ordinaria. En el caso de deudores individuales bajo el Capítulo 13, el Código también excluye por separado de la descarga la restitución o los daños otorgados en una acción civil por una lesión intencional o maliciosa que haya causado lesiones personales o la muerte.

Eso significa que algunas deudas por lesiones son mucho más difíciles de eliminar que otras, especialmente cuando la conducta va más allá de un simple descuido. Otra implicación es que ciertos casos que, de otro modo, serían rechazados por la aseguradora de una empresa todavía pueden perseguirse.

En casos de lesiones de gran escala, la bancarrota puede redirigir las reclamaciones hacia un sistema estructurado de compensación en lugar del litigio tradicional entre una parte y otra. La bancarrota de A.H. Robins dio lugar al Dalkon Shield Claimants Trust, que manejó las reclamaciones mediante un proceso de fideicomiso en vez de demandas directas ordinarias. De forma similar, en el asunto de las bolsas de aire Takata (el retiro de seguridad más grande y complejo en la historia automotriz), el Departamento de Justicia anunció un fondo de 125 millones de dólares para reclamantes con lesiones físicas, supervisado por un administrador especial designado por el tribunal.

Estos ejemplos muestran que la bancarrota todavía puede conducir a una compensación, pero con frecuencia a través de un proceso secundario. La realidad es que se vuelve mucho más difícil obtener su “parte del pastel” cuando esa liquidación de bienes se comparte con cientos o miles de otros acreedores. Para empeorar las cosas, una víctima de lesiones personales es un “acreedor no garantizado”; en otras palabras, alguien que no tiene un acuerdo previo con el demandado, lo que significa que queda al final de la fila.

Tratamiento especial de jurisdicción cuando los demandados en casos de lesiones personales se declaran en bancarrota

Conforme a 28 U.S.C. § 157(b)(5), las reclamaciones por lesiones personales y muerte por negligencia deben litigarse en una corte de distrito. El tribunal correspondiente se determina según dónde esté pendiente la bancarrota o dónde surgió la reclamación, dependiendo de la corte de distrito que supervise el asunto de bancarrota. Esto significa que si su reclamación surgió en Texas, pero la empresa que causó el accidente está ubicada en Michigan, entonces tendría que presentar y llevar el proceso ante las cortes de bancarrota en Michigan.

Esa sola regla es una de las razones por las que las bancarrotas complican los casos de lesiones personales más allá del problema básico de recibir compensación. Para más información sobre cómo la jurisdicción puede complicar los casos, lea nuestro artículo sobre complejidad jurisdiccional aquí.

Contrate a una abogada de lesiones personales en Houston, Texas

Entonces, ¿qué pasa si la persona a la que está demandando se declara en bancarrota? Por lo general, la demanda se detiene, el proceso se vuelve más técnico y el camino hacia la recuperación se vuelve mucho más difícil. La mejor solución es trabajar con una abogada con experiencia en lesiones personales antes de presentar su caso. Una buena abogada ayuda al demandante a identificar todas las partes que pueden estar involucradas, lo que ofrece más vías para obtener compensación si la parte responsable se declara en bancarrota.

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