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El 8 de enero de 2025, el 14 Tribunal de Apelaciones de Texas redujo en $8 millones de dólares la indemnización de 27 millones de dólares impuesta a Exxon Mobil y ordenó la celebración de un nuevo juicio.
Esta decisión en el caso Exxon Mobile contra Brown et al. representa un alejamiento de la creciente tendencia de los «verdictos multimillonarios.» Estos veredictos, como los de Werner contra Blake y Cecilia Cruz et al. contra Allied Aviation Fueling Company of Houston y Reginal Willis, son cuantiosos: el caso Werner resultó en un veredicto de 100 millones de dólares, mientras que el de Cruz alcanzó los 352 millones de dólares. Si bien en Texas ha aumentado constantemente el número de casos con veredictos multimillonarios desde el año 2000, registrándose más de 200 veredictos por un total de 45 mil millones de dólares entre 2009 y 2023, el estado de la Estrella Solitaria también ha tomado medidas para frenar estos veredictos. Una de estas medidas se implementó en 2021 con la aprobación de la Ley HB 19, una reforma legal contra los veredictos en casos de transporte y la denominada estrategia judicial de la «teoría del reptil».
Sin embargo, Brown muestra algo diferente: un conjunto de requisitos más estrictos para determinar los daños y perjuicios.
Antecedentes de Exxon Mobil v Brown
El caso ExxonMobil v Brown se remonta a 2019, tras una explosión en la ExxonMobil Olefine Plant en Baytown, Texas. En total, seis trabajadores presentaron demandas por daños y perjuicios a raíz de la explosión: uno de los demandantes no recibió ninguna indemnización, mientras que otros dos fueron excluidos del caso por haber recibido beneficios de compensación laboral. Los tres demandantes restantes recibieron indemnizaciones considerables: Tamara Brown, Demarcus Friels y Brayan Roque. Ninguno de los demandantes resultó herido directamente por la explosión; más bien, los trabajadores alegan haber sufrido lesiones como consecuencia de la misma. Roque huyó de la explosión y se golpeó fuertemente el hombro; Friels, de 1,83 metros de estatura y 163 kilogramos de peso, saltó desde una excavadora a más de 1,5 metros de altura tras ver la bola de fuego; Brown perdió el equilibrio durante una segunda explosión y cayó encima de un compañero de trabajo.
El jurado otorgó millones de dólares en concepto de daños no económicos, que incluían sufrimiento mental presente y futuro, dolor presente y futuro, desfiguración y pérdida de capacidad de ganancia potencial.
Premios Excesivos y Pruebas Insuficientes
El 14 Tribunal de Apelaciones ha argumentado que al menos una de las indemnizaciones otorgadas a cada uno de los tres demandantes es excesiva. En la sentencia de reenvío, el tribunal declaró lo siguiente con respecto a los daños por sufrimiento mental, tanto pasados
¿El jurado otorgó cantidades iguales por los daños pasados
El tribunal argumentó que los daños sufridos en el caso de Roque fueron menores que los de la mayoría de los accidentes automovilísticos graves, pero muy superiores a la indemnización habitual: “Las lesiones de Roque son comparables a las que se observan en muchos casos de accidentes de tráfico, donde los demandantes suelen sufrir hernias discales y otros tipos de traumatismos en la columna vertebral”… “Sin embargo, la indemnización por daños morales en esos casos de accidentes de tráfico suele ser mucho menor”. Para obtener más información sobre los tipos de daños en casos de lesiones personales, lea nuestro artículo aquí.
Se denegó a Friels la indemnización por futuros daños psicológicos debido a la falta de pruebas que lo respaldaran, y si bien se determinó que Brown y Roque no contaban con «pruebas fácticas suficientes», el tribunal remitió la cuestión en lugar de desestimarla por completo. Según el tribunal, los demandantes describieron una serie generalizada de «leves alteraciones» en su vida diaria. De manera similar, se denegó a Roque y Brown la indemnización por daños por discapacidad física debido a pruebas «legalmente insuficientes»; ambas partes describieron las modificaciones necesarias en su vida diaria y demostraron con éxito que sus lesiones les causaban dolor regular o diario, pero los tribunales señalaron que ambas partes ya habían recibido una compensación por «dolor». Por lo tanto, la indemnización por daños por discapacidad física solo debe otorgarse en casos en que las lesiones del demandante sean «sustanciales y extremadamente incapacitantes.»
Los tribunales respaldaron la mayoría de las reclamaciones por gastos médicos pasados
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Con la excepción de las demandas desestimadas, el 14.º Tribunal de Apelaciones ha ordenado un nuevo juicio. Todos los daños que el tribunal consideró admisibles, como los gastos médicos presentes y futuros de Roque y Brown, así como la desfiguración y el sufrimiento moral, se revisarán en un nuevo juicio, posiblemente con un nuevo juez y jurado. Sin embargo, ciertas demandas han sido declaradas nulas, entre ellas:
- Roque recibirá 2 millones de dólares por daños físicos pasados
y 1 millón de dólares por daños físicos futuros. - Friel recibirá 1,5 millones de dólares por sufrimiento emocional futuro.
- Brown recibirá 1,5 millones de dólares por daños físicos pasados
y 2 millones de dólares por daños físicos futuros.
¿Qué Sucede Ahora?
Los demandantes, Roque, Friel y Brown, tendrán la opción de apelar la decisión ante la Corte Suprema de Texas o aceptar la repetición del juicio. Es muy probable que el nuevo juicio resulte en una reducción de la indemnización, que actualmente asciende a 19 millones de dólares, a pesar de que gran parte de los daños y perjuicios eran de carácter punitivo. Sin embargo, la compensación que reciban los demandantes dependerá de la habilidad de sus abogados, del juez y del nuevo jurado.
La sentencia de apelación en el caso Exxon Mobil contra Brown y otros es una señal de alerta sobre lo que los tribunales están empezando a considerar un abuso en la concesión de indemnizaciones discrecionales. Esta decisión genera incertidumbre en cuanto a las indemnizaciones por daños no económicos y, lamentablemente, podría reducir las cuantías mínimas de los acuerdos extrajudiciales relacionados con refinerías. Uno de los factores decisivos en las negociaciones para llegar a un acuerdo es, desafortunadamente, la probabilidad de que los casos lleguen a juicio; si Texas indica que estos veredictos millonarios son menos probables, más empresas se esforzarán por pagar menos. Y eso es perjudicial para todos.
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